故事发生在明朝末年，侯朝宗（冯喆 饰）是文人组织“复社”的领袖，该组织主要抨击的对象是奸臣阮大铖（韩涛 饰）。侯朝宗的刚正不阿和满腹文采吸引了青楼名妓李香君（王丹凤 饰）的注意，情投意合的两人很快就走到了一起，决定结为夫妻。　　为了拉拢侯朝宗，阮大铖匿名赠送了李香君一笔巨额的嫁妆，结果被李香君识破，物归原主。崇祯皇帝死后，宏光继位，受阮大铖花言巧语的蒙蔽，将其重用视为左膀右臂。手握权势的阮大铖趁此机会陷害侯朝宗，并且打击复社组织，追捕激进人士。一晃眼八年过去，侯朝宗早已经不是当年意气风发的青年，看到爱人面目全非风骨不在，心碎的李香君选择了出家为尼。

钟叶平（秦怡饰）任青龙水库党委书记不久，制订出提前一年完成水库竣工的计划。省水利局长陈超人（郑大年饰）却认为此计划违背科学，不赞成实施……

1976年前，郑长河无视四人帮爪牙韦立对他的迫害坚持演奏为悼念周总理而作的小提琴曲《一月的衰思》，使韦立阴谋破灭，并赢得了珊珊姑娘的爱心。《生活的颤音》是部音乐故事片。影片通过一对恋人郑长河和徐珊珊在1976年清明节前后几天的遭遇和爱情经历，真实而生动地再现了伟大的“四·五”运动这段波澜壮阔的历史事实。反映全国广大人民群众对周恩来总理的无限崇敬和怀念，对“四人帮”的无比愤慨，以及他们为争取人民民主而付出的代价和牺牲。影片没有复杂的故事情节，也未写惊天动地的英雄事迹，而是从生活入手，以纪实的手法，把人民群众同“四人帮”的斗争融于普通人的日常生活之中，使影片有浓郁的生活气息和强烈的时代感，显得更加真实可信，逼真感人。《生活的颤音》是1976年打倒“四人帮”后，1978年我们党胜利召开了十一届三中全会，全国开始了历史性的伟大转折，在我国电影史上出现的首批优秀故事片之一。影片不仅有很好的思想性，而且有很高的艺术性。具有以下几个特点：第一，影片具有鲜明、强烈的时代特征。第二，影片充满真实、自然的生活气息。第三，把故事情节和优美的音乐有机地交织在一起，以音乐故事片的形式赋予影片浓郁的抒情色彩。第四，采用了新颖别致的电影手法。 《生活的颤音》上映后，受到全国广大观众的爱戴和欢迎。它是西影建厂20多年来第一部获得全国性奖励的影片，它标志着西影进入腾飞的新阶段。也标志着西影和我国电影事业的兴旺发达。 西安电影制片厂摄制